Los ecosistemas son sustentables gracias a la interacción entre especies. Para que un ecosistema se mantenga y prospere, es necesario que las especies que lo conforman estén en contacto. Cuando se extingue una especie se desencadena una serie masiva de extinciones porque de una dependen muchas otras.

Las relaciones interespecíficas son aquellas establecidas entre miembros de especies diferentes. Este tipo de relación puede ser:

• Positiva para ambas especies: mutualismo y simbiosis.
• Positiva para una de las especies e indiferente para la otra: comensalismo, epibiosis, foresia, inquilinismo y tanatocresis o metabiosis.
• Negativa para una de las especies e indiferente para la otra: amensalismo y antibiosis.
• Negativa para una de las especies y positiva para la otra: antibiosis, depredación, herbivoría y parasitismo.
• Negativa para ambas especies: competencia.

Amensalismo

También llamada antagonismo, ocurre cuando un individuo (el antagonista) perjudica o inhibe el desarrollo de otro sin obtener beneficios a cambio. Esto puede ocurrir, por ejemplo, por la producción de sustancias tóxicas, la limitación de recursos disponibles o la modificación de condiciones ambientales por parte del antagonista.

El amensalismo es diferente a la competencia porque el organismo antagonista no se inmuta en lo absoluto por la presencia del organismo afectado, ya sea porque es mucho más fuerte y resistente o porque no necesita competir por los mismos recursos.

Ejemplos de amensalismo:

• Cuando se introducen especies exóticas en un ecosistema suelen producirse bajas en determinadas poblaciones autóctonas que incluso pueden extinguirse. Los organismos invasores pueden, por ejemplo, depredar a otros organismos endémicos desmedidamente y privar de alimento a otras especies nativas que los consumían. También se da el caso de que estos invasores excretan sustancias que perjudican la salinidad, acidez, ph, capacidad de aireación y/o drenaje de los suelos y cuerpos de agua del ecosistema en el que irrumpen.

• Cuando los animales pisan el césped, maltratan y mutilan plantas inconscientemente y sin obtener nada a cambio.

• Los hongos Penicilum secretan una sustancia que es mortal para muchas especies de bacterias, la penicilina. Esto tiene utilidad para el ser humano ya que se pueden combatir y erradicar numerosas enfermedades infecciosas, pero no proporciona ningún beneficio a los hongos, quienes solo excretan el compuesto debido a su actividad metabólica.

• Las mareas rojas son proliferaciones excesivas de algas que producen sustancias tóxicas para muchas especies marinas. Las algas, que simplemente aumentaron su población debido a condiciones favorables, producen un exceso de toxinas propias de su metabolismo que tiñe las aguas de un característico color rojizo y mata a miles de individuos de diversas especies.

Antibiosis

La antibiosis ocurre cuando una especie antagonista produce sustancias tóxicas o nocivas, los antibióticos, que limitan el desarrollo de otra especie o la erradican completamente. Esta producción de toxinas puede ser con el fin de debilitar o eliminar a la competencia (competencia) o por simples funciones metabólicas (amensalismo).

Como es una relación en la cual un organismo se ve perjudicado y el otro puede beneficiarse o no, la antibiosis puede ser un tipo de competencia o un tipo de amensalismo.

Ejemplos de antibiosis:

• Los hongos Penicilum secretan una sustancia que es mortal para muchas especies de bacterias, la penicilina. Esta es un antibiótico que limita o imposibilita el desarrollo de otros microorganismos y se produce como resultado de la actividad metabólica del hongo.

• Existen plantas como el eucalipto o el nogal negro americano que producen sustancias tóxicas o aleopáticas que imposibilitan el crecimiento de plantas de cualquier otra especie a su alrededor.

• Pocas especies de bacterias son perjudiciales para el ser humano. Estas son llamadas bacterias patógenas y originan enfermedades infecciosas debido a que se alojan en el cuerpo y producen sustancias nocivas como consecuencia de sus actividades metabólicas.

Comensalismo

Es una relación en la cual un organismo se ve beneficiado (el comensal) y el otro no se ve beneficiado ni perjudicado. Ocurre cuando un organismo cohabita con otro y se beneficia de su compañía, pudiendo obtener alimento, protección o transporte de su parte sin interferir en lo absoluto con sus actividades diarias.

Dependiendo del beneficio que reciba el comensal, el comensalismo puede catalogarse como epibiosis (transporte de un organismo sésil), foresis (transporte de un organismo móvil), inquilinismo (refugio) o tanatocresis (restos).

Ejemplos de comensalismo:

• Las rémoras y los peces piloto nadan cerca de los tiburones o se adhieren a ellos para protegerse y alimentarse de los restos de sus comidas.

• Los buitres y las hienas se alimentan de los restos de alimentos de animales más grandes, como los leones. Los carroñeros obtienen el beneficio de alimentarse y los cazadores, que ya saciaron su hambre, no se ven beneficiados ni perjudicados.

• Diversos tipos de aves hacen sus nidos en los troncos de plantas leñosas sin afectarlas, como el el caso de los búhos, las lechuzas y las guacamayas.

Competencia

Es una relación que ocurre cuando dos o más individuos de especies diferentes luchan o compiten por recursos (alimento, agua, sombra, nutrientes del suelo, luz solar, etc.) o territorio. Ambos organismo se ven perjudicados, aunque uno más que el otro, pues esta competencia supone un gasto significativo de energía, lesiones, heridas, amputaciones e incluso la muerte. Sólo los individuos mejor adaptados logran vencer y prosperar.

Ejemplos de competencia:

• Los leones y las hienas se enfrentan a menudo por presas y territorio para cazar.

• En los bosques, las diferentes especies de plantas compiten por los nutrientes del suelo, el agua y la luz solar.

• Los hipopótamos y cocodrilos luchan por espacio en los estanques y lagos.

• Muchas personas que tienen perros y gatos afirman que sus mascotas pelean continuamente por el afecto de su dueño y espacio en el hogar.

Depredación

Ocurre cuando un depredador se alimenta de una presa. Los animales carnívoros, insectívoros y omnívoros necesitan alimentarse de otros animales para obtener nutrientes y es por ello que los matan y devoran, acción que obviamente los perjudica. Se da exclusivamente entre organismo heterótrofos.

Ejemplos de depredación:

• Las lechuzas y los búhos cazan ratones y conejos.
• Los leones, leopardos y chitas cazan gacelas e impalas.
• Los camaleones y ranas se alimentan de insectos.
• Los lobos cazan ciervos.
• Los osos pescan salmones y truchas.
• Los tiburones cazan focas.
• Las tortugas se alimentan de medusas.
• Las gallinas picotean e ingieren lombrices.

Epibiosis

Es un tipo de comensalismo en el cual un organismo sésil o inmóvil (el epibionte) se adhiere al tegumento de otro organismo (el basibionte) y vive y/o se transporta sobre él, sin afectarlo de ningún modo.

Ejemplos de epibiosis:

• Los percebes son crustáceos que viven adheridos a la piel de las ballenas y tiburones, al caparazón de las tortugas marinas y a las conchas de las ostras sin causarles ningún daño.

• En los caparazones de los cangrejos majas se instalan colonias de algas que no perjudican para nada su salud.

• Algunas especies de hongos que crecen sobre los tallos y las hojas de plantas no representan ningún problema para ellas.

• Las orquídeas epífitas se adhieren a los troncos de las plantas leñosas para utilizarlos como soporte. No parasitan al árbol y no compiten con él por nutrientes, por lo que no lo perjudican.

Foresis

Es un tipo de comensalismo en el cual un organismo móvil (el foronte) se adhiere al tegumento de otro organismo móvil (el hospedador) temporal o permanentemente, y vive y se transporta sobre él, sin afectarlo de ningún modo.

Ejemplos de foresis:

• Las rémoras y los peces piloto nadan cerca de los tiburones o se adhieren a ellos para protegerse y alimentarse de los restos de sus comidas.

• Los ácaros son especies que pueden vivir sobre el tegumento de numerosos animales y plantas sin llegar a perjudicarlos. Tal es el caso de los humanos, los animales domésticos y algunos escarabajos.

• Muchas especies de insectos sirven de vectores a enfermedades infecciosas como la malaria y el mal de Chagas. Estos insectos son en su mayoría hematófogos que alojan a los parásitos en su interior y los transmiten cuando se alimentan, sin que estos incidan negativamente en su salud.

Herbivoría

Es una relación en la cual un organismo se ve perjudicado (la planta) y el otro se ve beneficiado (el hervíboro). Ocurre cuando los seres herbívoros consumen plantas para alimentarse. Es parecida a la depredación, pero esta vez implica a un organismo autótrofo y a un organismo heterótrofo.

Todos los animales granívoros, folívoros, xilófagos y omnívoros practican la herbivoría. En el caso de los animales frugívoros puede ocurrir herbivoría o mutualismo, dependiendo de si se esparcen las semillas de la planta y se favorece su reproducción o no.

Ejemplos de herbivoría:

• Los rumiantes son estrictamente herbívoros. Las vacas, ciervos, chivos, camellos, jirafas, caballos y antílopes sólo se alimentan de pasto y hojas.

• Los perezosos y los koalas son folívoros: se alimentan exclusivamente de hojas.

• Las orugas y los saltamontes son consideradas plagas porque generan pérdidas anuales de millones de dólares al alimentarse de plantas que se cultivan con fines comerciales.

• Las termitas, algunas especies de gusanos, gorgojos y polillas se alimentan de la madera de las plantas leñosas.

• Los castores se alimentan de las cortezas, ramas y hojas de varias especies de plantas leñosas. Los osos pandas se alimentan casi estrictamente de cañas de bambú.

Inquilinismo

Es un tipo de comensalismo en el cual un organismo se beneficia (el inquilino) y el otro no se inmuta en lo absoluto (el hospedador). El inquilino se ve beneficiado porque se encuentra protegido y el hospedador no se ve afectado ni beneficiado por su presencia.

Muchas relaciones comensalistas pueden clasificarse como foresis y como inquilinismo a la vez.

Ejemplos de inquilinismo:

• Los pájaros carpinteros, los búhos, las lechuzas y las guacamayas hacen agujeros en los troncos de los árboles para poder anidar. Los árboles no sufren ningún daño ni se ven perjudicados, pero las aves se benefician porque tienen un lugar donde refugiarse y mantener sus huevos a salvo.

• Los colibríes hacen sus pequeños nidos en las hojas y ramificaciones de las plantas. No las perjudican en nada y pueden proteger sus huevos del clima y los depredadores.

• Las arañas utilizan las ramas de los árboles para tejer sus redes. Esto le proporciona un lugar para vivir y un medio para obtener presas sin perjudicar en lo absoluto al árbol.

• En las madrigueras de los ratones se resguardan y construyen sus nidos algunos insectos, que además se alimentan con sus heces. Esto no perjudica ni beneficia a los ratones pero proporciona seguridad y nutrientes a los insectos.

• Las construcciones abandonadas hechas por el hombre son el refugio de miles de especies de animales, plantas, hongos y microorganismo alrededor del mundo.

Mutualismo

También llamada cooperación, ocurre cuando individuos de dos especies distintas cooperan entre si para beneficiarse mutuamente. Este tipo de relación es un intercambio biológico en el se «canjean» beneficios.

Según los beneficios que obtengan las especies involucradas, las relaciones mutualistas pueden clasificarse en tres tipos: recurso- recurso, recurso- servicio o servicio- servicio.

1. Las relaciones mutualistas recurso- recurso son aquellas en donde ambos individuos obtienen beneficios tangibles, como alimento o nutrientes.
2. Las relaciones mutualistas recurso- servicio son aquellas en las que un individuo obtiene un beneficio tangible y el otro obtiene un beneficio intangible, por ejemplo, hospedaje, limpieza, soporte, protección o transporte.
3. Las relaciones mutualistas servicio- servicio son aquellas en las que ambos individuos obtienen beneficios intangibles.

En el mutualismo las especies involucradas mantienen su individualidad y su relación finaliza cuando deja de ser beneficiosa para una o ambas partes. Mutualismo no es lo mismo que simbiosis.

Ejemplos de mutualismo:

• La relación entre las abejas y las plantas es mutualista. La planta se beneficia porque la abeja se encarga de esparcir su polen y permitir que se reproduzca y la abeja se beneficia también porque extrae néctar de las flores de la planta y lo utiliza para hacer miel. Es una relación mutualista recurso- servicio.

• Los cocodrilos abren sus mandíbulas mientras descansan para permitir la entrada de chorlitos egipcios a sus bocas. Estos pequeños pajaritos se encargan de picotear los restos de comida que se depositan entre los dientes de los cocodrilos. El pajarito se alimenta y el cocodrilo se deshace de los molestos restos de comida entre sus dientes. Es una relación mutualista recurso- servicio.

• Los animales frugívoros, en su mayoría, ayudan a que se dispersen las semillas de las plantas. Los animales obtienen los nutrientes que necesitan al alimentarse de los frutos y las plantas pueden reproducirse mediante la germinación de las semillas que los animales desechan. Es una relación mutualista recurso- servicio.

• Los peces payaso suelen vivir en las anémonas de mar. Estas producen sustancias tóxicas para otras especies de peces, a las cuales son inmunes los peces payaso. La interacción de estás especies resulta beneficiosa para ambas: los peces payaso encuentran un refugio contra depredadores y pueden alimentarse de microorganismos que parasitan a la anémona y la anémona se deshace de parásitos que puedan infectarla. .Es una relación mutualista servicio- servicio.

Parasitismo

Es una relación en la cual un organismo se ve perjudicado (el hospedador) y el otro se ve beneficiado (el parásito). Ocurre cuando una especie parasitaria vive a expensas de su anfitrión u hospedador. No resulta en la muerte inmediata de la víctima pero en muchos casos se originan enfermedades que a la larga son mortales.

Un parásito puede ser endoparásito o ectoparásito deprendiendo de si se hospeda en el interior (como las lombrices intestinales) o en el exterior (como la sarna) del hospedador.

Ejemplos de parasitismo:

• Las garrapatas y pulgas succionan la sangre de los perros, gatos, vacas y caballos. Los parásitos se alimentan pero perjudican a los hospedadores, causándoles erupciones en la piel, picazón y enfermedades.

• Los mosquitos succionan la sangre de las personas perforando su piel con sus piezas bucales. Son los principales transmisores de enfermedades como el paludismo, el dengue, la malaria y el zika, además de ocasionar comezón, erupciones en la piel y alergias.

• Los hongos dermatofitos parasitan el tejido cutáneo de los humanos. Las dermatofitosis o tiñas (como el pie de atleta) son afecciones causadas por hongos.

• El Trypanosoma cruzi (protista parásito) infecta a los seres humanos mediante un insecto hematófago, causando la enfermedad conocida como mal de Chagas.

• Muchas moscas depositan sus huevos en heridas abiertas de animales. Cuando estos eclosionan, las larvas se alimentan de la carne del hospedador.

Simbiosis

Es una relación en la cual dos individuos de especies diferentes, los simbiontes, se asocian para obtener beneficios mutuos que les permiten sobrevivir. Esta relación es permanente y suele ser tan estrecha que las especies se vuelven totalmente dependientes la una de la otra.

Existe una teoría que afirma que la vida pluricelular en la Tierra se formó debido a la simbiosis de organismos protistas que tras evolucionar durante miles de millones de años originaron seres pluricelulares: la Teoría Endosimbiótica.

Ejemplos de simbiosis:

• Los líquenes son organismos vivos formados por la compenetración de hongos y algas u hongos y cianobacterias. El alga o las cianobacterias ceden al hongo una parte de los nutrientes que fabrican durante la fotosíntesis y el hongo les brinda protección y humedad mediante sus hifas.

• En el intestino de los seres humanos existen un sinfín de bacterias que ayudan en el proceso de digestión. Tanto los humanos como las bacterias se ven beneficiados: el humano puede degradar por completo los alimentos ingeridos y las bacterias, inofensivas para su salud, obtienen los nutrientes que necesitan.

• Las anémonas y los corales desarrollan relaciones simbióticas con varias especies de algas verdes.

• La mayoría de las plantas terrestres se asocian con hongos para formar micorrizas. Esta asociación permite que ocurra un intercambio mutuo de nutrientes mediante las raíces de la planta y las hifas del hongo.

Tanatocresis o metabiosis

Es un tipo de comensalismo en el cual un individuo se beneficia de los restos de otro individuo de especie diferente, al cual no beneficia ni perjudica. Estos restos pueden ser, por ejemplo, cadáveres, secreciones corporales o excremento.

Ejemplos de tanatocresis o metabiosis:

• Los carroñeros o necrófagos se alimentan de los cadáveres en descomposición de otros animales. Como ejemplos tenemos a las hienas, los buitres, las moscas, las hormigas y los mapaches.

• Las especies coprófagas se alimentan de la materia fecal de otras especies. Los escarabajos peloteros, por ejemplo, amasan esferas de estiércol para ovopositar dentro y brindar protección y alimento a sus larvas. Las moscas y mariposas también suelen ingerir heces de otros animales frecuentemente.

• Los cangrejos ermitaños utilizan las conchas de caracoles vacías para proteger su cuerpo.

• El alcohol es producto de la fermentación de azúcares, un proceso químico realizado por levaduras. Esto se traduce en la degradación de azúcares en etanol, dióxido de carbono, NAD y ATP, resultado del metabolismo de los hongos. En resumen, las bebidas alcohólicas están compuestas por excreción de levaduras.

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